Ecosse - Highlands : le château de Blair

Ce matin, le ciel était particulièrement tourmenté, donnant au château de Blair un aspect théâtral et sinistre.

Néanmoins, comme toujours, en quelques minutes les nuages sombres avaient disparu.

Le château, près du village de Blair Atholl, fut construit au 13e siècle et remanié au fil des ans, jusqu'en 1872.

Par chance, je suis arrivée juste au moment où le sonneur de cornemuse marquait midi. 

L'histoire du château et celle de la famille sont intimement liées et c'est reflété dans les portraits de famille, les arbres généalogiques, les collections et les divers souvenirs historiques.

À l’origine, le château avait été construit dans un endroit sauvage, mais stratégique. Les résidents de Blair d'Atholl étaient les gardiens de la région des Grampians et de la route du nord vers Inverness.

A la fin des révoltes jacobites, le château n'eut plus à défendre les couloirs de montagne.

En 1995, George Murray, 10e duc d'Atholl, confia le château à une fiducie afin que le bâtiment et son contenu puissent être préservés et que les terres continuent à être bien utilisées.

Au début des années 1820, le roi George IV fit une visite mémorable à Édimbourg et arriva entièrement vêtu du costume des Highlands. Ce geste marqua un regain de popularité majeur pour les tartans écossais.

Peu après, la reine Victoria et le prince Albert tombèrent amoureux de l'Écosse et de tout ce qui y était lié, à tel point que leur nouvelle demeure de Balmoral fut décorée de tartans.

Le tartan devint la décoration la plus populaire pour les souvenirs d'Écosse. Les touristes visitant les Highlands écossaises en rapportaient, et les entreprises écossaises en offraient à leurs clients.

D'ingénieux entrepreneurs victoriens non seulement créèrent de nouveaux tartans, mais aussi de nouveaux objets, appelés tartanware. Ainsi, parallèlement à des motifs de châteaux et de paysages, le tartan était incorporé à une variété d'objets tels que tabatières, coffrets à bijoux, vaisselle, accessoires de couture et articles de bureau.

Les objets étaient en sycomore, fabriqués dans la ville de Mauchline. Initialement, les pièces étaient toutes peintes à la main.

Bientôt, la société W & A Smith inventa des machines permettant d'accélérer la production de ces bibelots touristiques en imprimant des motifs de tartans claniques sur du papier ensuite appliqué sur les objets en bois.

Ils masquaient les joints en peignant le bois en noir aux endroits où les morceaux de papier adjacents se rejoignaient. Les tartans étaient nommés en minuscules lettres dorées avant le vernissage et le polissage.

La production d’articles de Mauchline fut assurée des années 1820  à 1933 principalement par la société W & A Smith, qui disparut après un incendie.

La réplique du temple, ci-après, est en réalité un coffre contenant des pièces et médailles.

Les tiroirs sont révélés quand on active un mécanisme qui permet de séparer le portique du corps de bâtiment. 

En Calabre, j'avais été amusée de voir que des bogues de châtaignes étaient disposées sur le mobilier historique pour dissuader les visiteurs de s'y asseoir. 

Ici, ce sont des chardons et le message est tout aussi clair ! 

L'immense salle de bal est impressionnante. Parmi les objets exposés, il y a des armes et tuniques (jibbah) soudanaises rapportées après la Guerre des Mahdistes. 

Il faut dire que la visite des châteaux, si elle permet de voir de bien belles choses,  rappelle néanmoins tristement la politique de classes sociales et de colonialisme de l'empire britannique. 

Le château est la résidence officielle du clan Murray, bien que l'actuel chef du clan Bruce Murray, 12e duc d'Atholl, né en 1960, vive en Afrique du Sud.

Tous les ans, au mois de mai, il séjourne au château à l'occasion du défilé de ses Atholl Highlanders. C'est la seule armée privée légale d'Europe. 

Comptant une centaine d'hommes, le régiment d'infanterie des Atholl Highlanders ne fait pas partie des forces armées britanniques, mais est placé sous le commandement du duc d'Atholl et basé au château de Blair.

Unité d'apparat, ils assurent la garde personnelle du duc d'Atholl, chef du clan Murray. Bien qu'ils n'aient pas de rôle militaire officiel, ces hommes triés sur le volet sont armés de fusils Lee-Metford et le régiment a son corps de cornemuses. Le recrutement se fait sur invitation du duc qui sélectionne des hommes ayant des liens avec le domaine ou la région.

L'histoire des Atholl Highlanders remonte à 1839, quand le 6e duc d'Atholl décida de mettre sur pied une petite unité pour sa garde personnelle. Ce n'est qu'en 1845 que la reine Victoria alors en visite au château de Blair, après avoir été protégée à deux occasions par les Atholl Highlanders lors de précédentes visites en Écosse, décida d'en faire une unité officielle,  bien que privée.