Narbonne : la basilique Saint-Paul... et sa grenouille

Paul de Narbonne (Saint Paul-Serge) fut le premier évêque de Narbonne au 3e siècle. C'était l'un des sept apôtres des Gaules, envoyé par le pape Fabien pour réévangéliser le pays après les persécutions de Dèce. 

Quand l'évêché de Tarragone demanda à être détaché de l'archidiocèse de Narbonne, le clergé voulut démontrer l'ancienneté de la christianisation de la ville en assimilant le premier évêque au proconsul Sergius Paulus converti au christianisme au 1e siècle.

Première église gothique de Narbonne et l'une des plus anciennes du Midi, la basilique Saint-Paul a la particularité de mêler art roman et art gothique. 

Edifiée en 1180, son chœur ne fut construit qu'entre 1224 et 1230.  Tandis que les voûtes ont été refaites vers 1368, deux travées ont allongé la nef vers l'ouest au 15e siècle.

Au 16e siècle, les piliers ont été  consolidés et trois arcs, dits arcs diaphragmes, ont été rajoutés.

Un des bénitiers a une particularité amusante : il héberge une grenouille !

Selon une légende, saint Paul voulait évangéliser les pêcheurs du lac de Bages. Ceux-ci se moquèrent de lui, lui ordonnant d’utiliser un bloc de pierre pour en faire un bateau. Il s’exécuta et, premier miracle, la pierre se mit à flotter. Le second miracle fut qu'une grenouille sauta à bord pour le guider jusqu'à l’autre côté du lac.

Pour la remercier, saint Paul l'immortalisa dans un bénitier de son église. 

On raconte aussi qu’en passant près de l’église une grenouille fut saisie par les chants des fidèles et voulut se joindre au choeur mais son coassement n'était pas harmonieux, l'évêque demanda à Dieu de la changer en pierre pour se baigner en silence. 

Une autre est celle d’une jeune chrétienne qui aurait dû épouser l’empereur Justinien mais refusa d’abjurer sa foi. Elle fut condamnée à la mort par noyade et se serait transformée en grenouille pour survivre. La sculpture dans le bénitier serait un souvenir de l’événement.

La grenouille a perdu une patte. Frédéric Mistral, dans Mémoires et Récits, relate l’histoire d’un apprenti sculpteur, dit Pignolet, qui rentra dans sa région sans être allé voir LA grenouille à Narbonne. Son père l’obligea à refaire le long voyage, ce qui le rend furieux. Le poète provençal raconte :

    "Le sacripant tira de son paquet son maillet et son ciseau, et pan ! d'un coup de maillet il fit sauter la grenouille…".

Si elle est certainement la première à avoir été sculptée, la grenouille du bénitier de Narbonne n’est pas la seule. La région en abrite d’autres, dans les églises de Fontfroide et de Montjoi, situées dans les Corbières. 

L'église a de beaux volumes et une architecture vraiment originale.

Même si beaucoup de fresques dans les chapelles latérales mériteraient une rénovation, le lieu reste élégant voire apaisant. 

J'ai néanmoins eu peine à réprimer un éclat de rire en croyant lire "Entrée des Artistes" au-dessus de la porte ci-après. 

L'église a été bâtie sur un cimetière paléochrétien (3e-4e siècles) auquel on accède par un escalier intérieur.